登場から30年以上が経過した現在も、JR九州の主要幹線を支え続ける「787系」。
鹿児島本線を縦断する看板特急から、新幹線連絡特急、汎用特急、そして再び看板特急へと返り咲いた歴史と、車両の魅力に迫ります。
看板特急「つばめ」デビュー
1992年に特急「つばめ」としてデビューした787系は、これまでの特急列車のイメージを大きく覆しました。
重厚感あふれるメタリックグレーの車体と、ホテルを思わせる落ち着いた内装に、上質な車内空間。その登場は大きな反響を呼び、JR九州の特急ブランドを確立させました。
デザインを手掛けたのは水戸岡鋭治氏。この787系は初期の傑作の一つとも言われており、以降もJR九州の様々な鉄道車両や、全国各地の観光列車を担当しています。
汎用特急「AROUND THE KYUSHU」の現在
2003年の九州新幹線部分開業後は特急「リレーつばめ」へと活躍の場を縮小させ、2011年の全線開業後は九州各地へと転属されます。
特急「リレーかもめ」「かささぎ」佐賀・長崎方面
特急「きらめき」福岡方面
特急「かいおう」福岡方面
特急「にちりん」「ひゅうが」「にちりんシーガイア」宮崎方面
特急「きりしま」鹿児島方面
観光特急「36+3」九州全域
現在は “汎用特急” として、国内有数の特急街道である長崎本線(リレーかもめ)から、南九州の閑散区間(にちりん、きりしま)まで活躍の場を拡げています。その働きっぷりは、かつての国鉄485系や185系を思い起こさせ、まさに九州の特急網の縁の下の力持ちとなっています。
車齢30年以上
しかし、汎用特急になるということは、看板特急の座を明け渡したということも意味しています。
JR九州が最初に開発した783系(左画像)は既に一部が廃車されていますが、その次に登場した787系も製造から30年以上が経っています。同時期に登場したJR初期車両も引退しつつあり、そろそろ今後の動向が気になるところです。
「36ぷらす3」の復活劇
そんな787系でしたが、なんと再びJR九州の看板特急へと返り咲きました。
まだコロナ禍の影響が大きかった2020年10月にデビューした、九州7県をぐるりと周る観光特急「36ぷらす3」。787系のモダンなデザインはそのままに、全車両をグリーン車へと改装し、登場時にあったビュッフェを蘇らせました。
通常、観光列車へ改造される際は、その車両の過去の文脈が引用されることはありません。しかし「36ぷらす3」は、往年の特急「つばめ」の姿をリバイバルさせつつ、観光列車としての魅力を高めるように改造されたのです。
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特急「リレーかもめ」乗車レポ
博多〜武雄温泉間を結んでいる特急「リレーかもめ」。
通称”白いかもめ” こと885系が看板特急として活躍していますが、およそ半数は787系が充当されています。普通車やグリーン車の他に、個室やDXグリーン車を備えた堂々たる7両編成での運行です。
車内に入ると、優等列車らしい高級感と落ち着きの感じられる空間が広がりました。
デビュー当時から定評のあった内装は、長年の使用によって木目や金属パーツに独特の艶が加わり、最新車両にはないノスタルジックな魅力を放っています。走行音の大きさや細かい設備に古さを感じるものの、もともとモダンで完成度の高いデザインのためか、不快感は一切ありません。
列車は鹿児島本線から長崎本線へと快調に走行し、終点の武雄温泉駅に到着しました。ホームの対面には西九州新幹線「かもめ」が待機しており、スムーズな乗り換えができるようになっています。
そういえば、787系が「リレーかもめ」で活躍していた時代にも、新八代での対面乗り換えがありました。看板特急であり汎用特急でもある787系ですが、意外にも、真の姿は ”新幹線連絡特急” なのかもしれませんね。
訪問日 2023年10月
