まるでジブリ映画のような、朽ちかけたコンクリートの建造物。静かな山中にひっそりと佇んでいます。
場所は群馬県中之条町。草津温泉も近いこの場所に、フォトジェニックな廃線跡がありました。
国鉄長野原線太子支線
草津温泉や四万温泉へのアクセスにも使われるJR吾妻線は、かつては国鉄長野原線と呼ばれていました。開業当初は長野原駅(現在の長野原草津口駅)までしか繋がっておらず、さらに太子駅までの支線が存在したのです。現在とは随分違った姿だったんですね。
1971年には大前駅までの延伸を果たした一方で、太子支線は廃止。路線名も吾妻線へ改称されて、現在の姿になりました。
この支線は、草津温泉の少し手前あたりまで伸びていました。もし温泉街まで直結していたら、廃止を免れて、今頃温泉客で賑わっていたかもしれませんね。
貨物列車
駐車場に到着しましたが、周囲には集落がほとんどありません。なにもない群馬の山奥、そりゃ廃止も納得です。
駅跡は見学施設としてしっかりと整備されていました。入場料を払い、いよいよ中へ。
展示施設は、復元駅舎・保存車両・ホッパー棟とコンパクトに並んでいます。貨物列車ばかりの展示内容からも分かるように、太子支線はもともと貨物輸送を目的に建設されました。旅客輸送はおまけだったんですね。
1966年(昭和41年)には貨物輸送が廃止となりますが、この時点で太子支線の運命は決まっていたものと思われます。
ホッパー棟と鉱物
ほとんど貨物路線だった太子支線。なにを運んだのかというと、群馬鉄山で採掘された “鉱石” です。
鉱石は索道によって太子駅まで運ばれて、“ホッパー棟” で貨物列車に積載され、その先の目的地へと運ばれたのでした。つまり、この美しきコンクリート廃墟こそが太子支線と太子駅の真髄なのです。
ボロボロになりながらも現在まで残ってきたホッパー棟。実際に使用されていたのは、たったの21年間だけで、廃墟としての歴史の方が圧倒的に長くなります。しかし、戦時中から戦後復興期に果たした役割は大きく、その価値はしっかりと認められているようです。
町では復元事業を行い、2018年に一般公開を開始。2021年には国の登録有形文化財にも指定されたのでした。
訪問日 2024年5月3日
アクセス
「旧太子駅」は、中之条町が運営する保存・展示施設。公式サイトはこちらから。