1966年(昭和41年)に熊本県荒井市にオープンした グリーンランド(当時は三井グリーンランド)。
西日本最大級の遊園地を中心に、周辺にはホテルやゴルフ場、パチンコ屋やボーリング場などが集まり、まさに九州のレジャー産業の一大集積地となっています。
ネオン輝く アミューズメントパーク {夜}
高速道路を下りてしばらく山間部を走ると、一気に視界が開けました。幹線道路沿いには華やかな(けれど どこか退廃的な)光が煌めきます。
郊外のロードサイド店舗は、パチンコ屋、ボーリング場、焼肉店、パチンコ屋、コンビニと並んでいます。既に遊園地は営業時間を終えていますが、外のアミューズメントパークはもうしばらく続くみたいです。
広い駐車場の一角に車を止めて、ボーリング場1階のゲームセンターへ。館内はどことなくアメリカンな雰囲気が漂い、気分はプチラスベガスです。
再び車を走らせると、ふと暗闇の奥から巨大観覧車がこちらを覗きました。
２つのホテル {夜}
グリーンランドのオフィシャルホテルは２つあります。１つは「ホテル ヴェルデ」。円筒形の形に、カラフルな建物。これぞ遊園地な楽しさ満載のホテルです。
しかし、今宵の宿は “じゃない方” です。
ホテル ブランカ
いかにも古そうな外観の「ホテル ブランカ」。見た目だけではなく、中身も相当くたびれています。宿泊費はかなり安く、遊園地の入園料や駐車場代が無料になることを考えると、かなり優れたコスパです。
エントランスへ入ろうとしたところ、ちょうど 野球部の集まり？ と遭遇しました。一度に多くの人が集えるホテルの宴会場は、地元民にとっても必要な場所です。
ホテルの開業は1968年(昭和43年)。遊園地オープンからわずか2年後のことです。
開業当初は「三井グリーンランドホテル」と名乗り、1994年の「ホテルヴェルディ」開業までは唯一のオフィシャルホテルでした。先ほど “じゃない方” と言いましたが、むしろこっちの方が本家なのです。
西日本最大級の遊園地 {昼}
翌朝10時。いよいよ開園時刻になりました。園内には楽しげな音楽が流れ、アトラクションも徐々に動き始めます。楽しい1日のスタートです！
日本一のアトラクション数
ちょうど九州の中央と言えるこの場所に、遊園地が造られたのは、高度成長期の真っ只中の昭和40年代。当初は観光果樹園とゴルフ場、それに子供向けの遊園地がある程度でした。緑豊かなレジャー施設は、文字通り “グリーンランド” だったのです。
その後、1980年代後半から90年代にかけてアトラクションが大拡充されます。
1994年には2つ目のオフィシャルホテル(左写真)が開業し、1998年には遊園地西側(右写真)が拡張。遊園地を代表する２つの巨大アトラクションが誕生したのも、この時期です。
巨大観覧車とジェットコースター
園内中央に どでかくそびえる「大観覧車レインボー」。1990年に導入された、グリーンランドのシンボルです。
特徴的なのはその大きさ。通常、遊園地の観覧車はせいぜい40〜60mほどですが、こちらはなんと高さ104.5m！もともと1989年のアジア太平洋博覧会に設置されたものです。
1980〜90年代の巨大観覧車ブームと、グリーンランドの拡大期と、九州での博覧会。これらの時期が一致したことで実現しました。
もう１つの巨大アトラクションが「恐竜コースターGAO」。1987年に導入されたジェットコースターです。
全長約１．５km、高さ約４０ｍ、最高速度９６km/hのスペックを誇る大型コースターですが、実際に乗ってみると浮遊感がほとんどなく、でかい割には怖くありません。誰もが楽しめるファミリー向けのコースターなのです。
広い園内と乗り物
こうして大きく成長したグリーンランドですが、ここで問題となるのが “移動” です。
そんな園内で大活躍なのが移動系アトラクション。ロードトレインや懸垂式モノレール、２つのリフトが園内各所を結んでいます。
他にも２つのゴーカートや10種類のジェットコースターなど、広い園内を贅沢に使った乗り物が用意されているのです。
山と展望台
広い園内にはアトラクションだけでなく、なんと “山” まであります。
他のエリアから隔絶された少し寂しい場所ですが、それを逆手に取って、魔女をモチーフにしたアトラクションやホラー系アトラクションが置かれています。
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炭鉱のまちのレジャーランド
今日では多くのレジャー客で賑わっていますが、遊園地ができる前は、どんな場所だったのでしょうか？
三井三池炭鉱
かつてこのエリアには、福岡県大牟田市から熊本県荒尾市にかけて「三井三池炭鉱」が広がっていました。最盛期には200万トンを出炭し、明治から昭和にかけて日本の近代化に貢献してきます。
しかし、戦後のエネルギー革命により石炭需要が減少。かつての三井財閥の中核も、新たな活路を見出す必要に迫られます。その一方で、当時 成長産業として期待されていたのが “レジャー” です。
1964年(昭和39年)に三井三池開発株式会社が設立されると、2年後に「三井グリーンランド」が開業しました。それから長い間、三井鉱山の傘下にて遊園地事業が行われてきます。
時代は下り、1997年には炭鉱が完全閉山。2005年には三井から離れて西部ガス傘下に入り、2007年には現在の「グリーンランド」に名を改めて現在に至ります。
九州のど真ん中。炭鉱の町に現れた巨大レジャーランド。
年季を感じる部分もありますが、山頂から眺めたその姿は、まるで九州のレジャー産業を一手に担うかのような力強さを感じるものでした。
訪問日 2025年3月
アクセス・宿泊
交通：大牟田駅(JR・西鉄)から路線バスで20分。
運営：株式会社グリーンランド
ＨＰ：公式サイト
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