高知の路面電車「とさでん交通」は、はりまや橋を中心にして 東西線(後免線・伊野線) と 南北線(桟橋線・駅前線) からなります。
・東西線 後免町ー(10.9㎞)ーはりまや橋ー(11.2㎞)ー伊野
・南北線 高知駅前ー(0.8㎞)ーはりまや橋ー(2.4㎞)ー桟橋通五丁目
伊野から御免町を結ぶ東西線は、日本の電車黎明期からの長い歴史を擁しており、高知市近郊のいの町や南国市からの都市間輸送をも担っている路線です。
都市間輸送を担う
創業当時の京成、京王、京急、阪神、京阪などは路面電車でした。
関東では東京ー成田を結ぶ京成電鉄、東京ー横浜を結ぶ京浜急行、甲州街道に沿って走る京王電鉄、関西でも京街道に沿って走る京阪電車などが建設され、都市と都市を結ぶ軌道(路面電車)が誕生します。
建設費用を抑えつつ人口密集地を路線を造るには、“軌道” が最適だったのです。
後にそれらの路線は、軌道法から地方鉄道法の適用に変わります。つまり “普通の鉄道” になったのです。そして今日では立派な鉄道路線へと成長して、都市間輸送を担っています。
一方で、高知の路面電車はどうでしょうか。
電車黎明期の生きた証人
全国に繋がる鉄道ネットワークを担うべく建設された国鉄(JR)土讃線に対して、土佐電気鉄道(現在のとさでん交通)は高知市、後免町、伊野町、安芸市などの衛星都市を結ぶ軌道を建設します。
前述の大手私鉄たちは “普通の鉄道” へと進化しましたが、高知の路面電車は “路面電車” のまま今日まで歩んできました。その姿は、まるで日本の電車黎明期＝都市間輸送を担う軌道 の様子を伝えている、生きた証人のようです。
とさでん交通 後免線
まずは東西線の東側、高知市と南国市の２つの中心市街地をダイレクトに結ぶ「とさでん交通 後免線」からご紹介しましょう。
御免町を発着する電車は、日中は1時間に3本、平日朝7時台には12本も運行されています。高知市への通勤通学路線として大きな役割を担っているのです。
対するJR土讃線は、中心市街地からは少し離れているものの、スピーディーに高知市と南国市を結んでいます。運行間隔は、日中は1時間に2本、ラッシュ時には3〜4本、それに岡山方面からの特急が加わります。
東の終点「後免町」
高知県南国市は県内第2の都市。高知市の東側に隣接しており、人口は4.5万人です。
JR土讃線と土佐くろしお鉄道の「後免駅」と、とさでん交通と土佐くろしお鉄道の「後免町駅」が、それぞれ市街地の北側と東側に立地しています。
その中心市街地のど真ん中を貫いて、市境の郊外へと進んでいきます。
郊外に伸びる複線軌道を見ると、もはや路面電車というよりは地方私鉄の趣きです。
都市規模は違いますが、新静岡駅と新清水駅を結ぶ静岡鉄道、あるいは中央前橋駅と西桐生駅を結ぶ上毛鉄道に近い存在なのかもしれません。
高知市内に入り、「文珠通」からは本数も一気に増えます。葛島橋を渡ると、いよいよ県都 高知市の中心市街地です。
中心地「はりまや橋」
高知県の政治・経済・商業の中心である高知市。人口は31.3万人を誇り、県内人口の約半数が集中しています。人口密度も高く、車窓からはなかなか立派な都市景観が見られます。
市街地では6分間隔 で運転されており、運賃も均一となります。他の路面電車と比べても遜色ない、非常に便利な都市内交通です。
高知駅前や桟橋五丁目方面へ向かう 南北線(駅前線・桟橋線) は、「はりまや橋」でお乗り換えとなります。
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とさでん交通 伊野線
はりまや橋からは東西線の西側、高知市といの町を結ぶ「とさでん交通 伊野線」に入ります。
市役所やオフィスなどが並ぶ目抜き通りを進んでいきますが、「鏡川橋」からは一気に本数が減ります。さらに「朝倉」から先の 末端区間では終日40分間隔 の運行となります。
「鏡川橋」からは単線になります。しかし沿線は市街地が広がっており、この先には高知大学もあります。車内もそれなりに混雑していて、複線化してもいいように思えますが、それはできませんでした。なぜなら、
道路空間が狭すぎるからです。
ちょうど都心と郊外の狭間にあるこの区間は、車は並走するバイパスを通過するのに対して、路面電車は昔からの道路を使い続けています。江ノ電や京急を思わせる(もしくはそれ以上の)距離の近さ。狭隘な道を電車が走る姿は、まだ車が少なかった時代の名残と言えるでしょう。
道路と線路の境が曖昧な中を電車は進み、やがて山間部の峠を越えて “いの町” に入りました。市ではなく町を走る路面電車は、ここと宇都宮ライトレールだけであり、また峠越えをする路面電車はここだけです。
西の終点「伊野」
「御免町」を出発してから約1時間半。22.1kmもの距離を移動して、ついに終点「伊野」に到着しました。
町役場や商店が並んでおり、松山街道沿いにある当駅周辺が昔からの街の中心のようです。しかしながら、実際にはJR土讃線の駅も徒歩圏内にあり、いの町から高知市への流動は土讃線にシフトしています。沿線の客をこまめに拾うことで、なんとかやっている状態なのです。
日本最古の路面電車
高知県いの町(旧伊野町)に最初にやってきたのは、普通鉄道ではなく路面電車でした。
土佐電気鉄道伊野線は、伊野町の製紙輸送を担うために建設されました。もともとは貨物輸送がメインだったんですね。その開業は1904年(明治37年)で、なんと 現役最古の軌道 となっています。
ちなみに、土讃線の伊野駅が開業したのは、大正時代に入ってからのことでした。
厳しい経営環境
戦前の私鉄や軌道の姿は、こんな感じだったのかも？そんな想像が楽しめる「とさでん」は、趣味的には非常に興味深く面白い路線です。
しかし、裏を返せば 現代に合わせたアップグレードが実施されてこなかった ということでもあります。沿線人口の減少や設備の老朽化が進んでおり、必要最低限とされる設備投資もままならない状況なのです。
開業から一世紀以上が経った “高知の路面電車” は今、大きな岐路に立っています。
訪問日 2022年12月
